Recyclen is het opnieuw gebruiken van materialen. Recyclen is niet hetzelfde als hergebruik. Bij hergebruik wordt (een deel van) een product opnieuw gebruikt, zonder het daarbij in de afzonderlijke grondstoffen te scheiden.
Wij maken onderscheid tussen hoogwaardige en laagwaardige recycling, waarbij hoogwaardige recycling de voorkeur heeft.
Bij hoogwaardige recycling is het uitgangspunt dat kwaliteit van de grondstoffen gelijk of in ieder geval zo hoog mogelijk blijft. Het recyclaat kan dan worden ingezet voor eenzelfde product. Een PET-fles kan bijvoorbeeld hoogwaardig gerecycled worden, en van het recyclaat wordt dan een nieuwe PET-fles gemaakt. De kwaliteit van een PET-fles van gerecycled PET is nagenoeg gelijk aan die van een fles van nieuw PET.
Bij laagwaardige recycling gaat de kwaliteit van grondstoffen wel achteruit. Je kunt dan van het recyclaat geen gelijkwaardig product maken. Wanneer het recyclaat van een PET-fles wordt ingezet om een fleece-trui of tennisbal te maken, spreken we van laagwaardige recycling. Het recylaat kan dan geen fles meer worden.